Découvrez 10 faits sur Alcatraz pour casser son image sombre

En 1854, l'île d'Alcatraz a accueilli le premier phare de la côte ouest des États-Unis. Sa balise aidait les navires à naviguer dans les eaux souvent brumeuses et traîtresses de la baie de San Francisco. Bien que la structure originale ait été remplacée par la suite, le phare est toujours là aujourd'hui, symbole de la longue histoire maritime de l'île.

Une grande partie des premières infrastructures de l'île, y compris la prison militaire qui a précédé le pénitencier fédéral, a été construite par les hommes mêmes qu'elle était censée détenir. Les prisonniers militaires ont extrait des pierres, coulé du béton et posé les fondations de ce qui allait devenir l'une des prisons les plus redoutées d'Amérique.

Alcatraz a abrité certains des criminels les plus célèbres du 20e siècle. Des personnalités comme Al Capone, George "Machine Gun" Kelly et Robert Stroud (le "Birdman d'Alcatraz") y ont purgé une peine. La prison a été conçue pour les détenus qui causaient des problèmes ailleurs. Ils sont considérés comme particulièrement dangereux, très médiatisés ou susceptibles de s'échapper.

Au cours de ses 29 années d'existence en tant que prison fédérale, Alcatraz a connu 14 tentatives d'évasion connues, impliquant 36 détenus. Si la plupart ont été capturés ou tués, cinq hommes ont disparu et n'ont jamais été retrouvés. Leur sort reste un mystère, ce qui contribue à la réputation durable de l'île en matière de suspense et d'intrigues.

Malgré sa réputation, Alcatraz a également servi de communauté résidentielle. Les familles du personnel pénitentiaire vivaient dans des quartiers séparés près du quai. Les enfants jouaient sur l'île, prenaient le ferry pour se rendre à l'école à San Francisco et ignoraient pour la plupart l'existence de l'installation de haute sécurité située juste en haut de la colline.

En 1969, des militants amérindiens ont occupé l'île d'Alcatraz pendant 19 mois dans le cadre d'une manifestation monumentale attirant l'attention sur les droits des autochtones et les traités américains non respectés. Leur résistance pacifique a permis de sensibiliser l'opinion publique à leur cause, et des vestiges de leur occupation, tels que des slogans peints, sont encore visibles aujourd'hui.

Bien qu'il ait accueilli de dangereux criminels, Alcatraz n'a jamais été un lieu de condamnation à la peine capitale. Elle ne dispose pas d'infrastructures d'exécution et les prisonniers condamnés à mort sont transférés dans d'autres prisons fédérales. Alcatraz s'est plutôt concentré sur un isolement strict, dans l'intention de contrôler les détenus qui étaient difficiles à gérer ailleurs.

D'une capacité d'environ 330 détenus, Alcatraz était intentionnellement exploité bien en deçà de ses limites. Cela a permis de créer des cellules unipersonnelles et de renforcer la surveillance. Les autorités ont privilégié la sécurité et le contrôle sur le volume, faisant de l'île un lieu de discipline plutôt que de réhabilitation ou de gestion des foules.

Alcatraz appliquait des règles strictes, mais maintenait également un niveau de qualité étonnamment élevé dans la cuisine. Les horaires sont respectés, les portions sont généreuses et les ingrédients sont souvent frais. Le raisonnement est simple : les détenus bien nourris sont moins susceptibles de causer des problèmes. Cependant, les repas étaient silencieux et strictement chronométrés.

Malgré l'environnement difficile, les jardins ont prospéré à Alcatraz. Les détenus et les familles des officiers cultivent des plantes sur les terrasses et dans les coins vides de l'île. Pour de nombreux prisonniers, l'entretien des fleurs et des arbustes offrait de rares moments de calme. Aujourd'hui, ces jardins ont été restaurés et offrent aux visiteurs un aperçu de ce chapitre plus calme du passé de l'île.