L'île d'Alcatraz, surtout connue pour sa tristement célèbre prison fédérale, a un passé qui s'étend bien au-delà de l'époque où elle était un pénitencier. Au fil des siècles, il a servi d'avant-poste militaire, de symbole de protestation et, aujourd'hui, de lieu de mémoire publique.

Chronologie de l'île d'Alcatraz

Découverte espagnole (1775) : Le navigateur espagnol Juan Manuel de Ayala nomme l'île La Isla de los Alcatraces ("île des Pélicans") alors qu'il cartographie la baie de San Francisco.
Réserve militaire établie (1850) : Le président Millard Fillmore désigne Alcatraz pour un usage militaire américain, débutant ainsi son rôle de site de défense côtière.
Premier phare de la côte ouest (1854) : Alcatraz inaugure son phare, la première balise opérationnelle de la côte pacifique.
L'ère des prisons militaires (1857-1907) : L'île devient une prison militaire, accueillant des soldats et des prisonniers fédéraux pendant cette période de 50 ans
Pacific Branch Military Prison (1907) : Renommé et renforcé en tant que "Pacific Branch, U.S. Military Prison" en 1907.
Conversion de la prison fédérale (1933 à 1934) : Transféré au ministère de la Justice en 1933 et rouvert en août 1934 en tant que pénitencier fédéral à sécurité maximale.
Années de prison fédérale (1934 à 1963) : Il héberge les criminels américains les plus endurcis comme Al Capone et Robert "Birdman" Stroud, enregistrant 14 tentatives d'évasion mais aucune réussite confirmée.
Fermeture de la prison (1963) : Fermeture le 21 mars 1963, en raison des coûts d'exploitation élevés et de la détérioration des structures.
Occupation américaine (1969-1971) : Les "Indiens de toutes les tribus" occupent l'île pendant 19 mois, sensibilisant le public aux droits des autochtones et aux questions liées aux traités.
National Park transition (1972-1973) : Fait partie de la Golden Gate National Recreation Area en 1972 ; ouverte aux visites publiques en 1973.
Point de repère : monuments nationaux (1986) : Alcatraz est classée monument historique national en 1986.

L'histoire d'Alcatraz expliquée

Des pélicans aux fortifications (1775 à 1850)

Avant de devenir célèbre, Alcatraz n'était qu'une île rocheuse abritant des oiseaux de mer. En 1775, l'explorateur espagnol Juan Manuel de Ayala l'a cartographiée et nommée La Isla de los Alcatraces (Île des Pélicans). Bien que son emplacement soit stratégique, elle est restée inexploitée jusqu'au milieu du XIXe siècle, lorsque les États-Unis ont acquis la Californie en 1846. En 1850, le président Millard Fillmore en fit une réserve militaire, ce qui marqua le début de la transformation d'Alcatraz en site le plus fortifié de la côte ouest.

Alcatraz en tant que forteresse militaire et prison (des années 1850 à 1933)

L'armée américaine a fortifié l'île avec plus de 100 canons, dans le cadre du triangle de défense de la baie . En 1854, elle a également accueilli le premier phare de la côte pacifique. Pendant la guerre de Sécession, Alcatraz a commencé à accueillir des prisonniers, d'abord des sympathisants confédérés, puis des soldats et des civils accusés de trahison. En 1907, il a été officiellement rebaptisé Pacific Branch, U.S. Military Prison, et en 1912, il a été cimenté en tant qu'établissement de haute sécurité.

La prison fédérale la plus célèbre d'Amérique (1934 à 1963)

En 1934, en pleine Grande Dépression, le gouvernement américain a pris le contrôle d'Alcatraz et l'a transformée en prison fédérale pour les détenus les plus dangereux, c'est-à-dire ceux qui causaient des problèmes dans les autres prisons. Il a accueilli des criminels de premier plan comme Al Capone, "Machine Gun" Kelly et Robert "Birdman", n'offrant aucun programme de désintoxication et appliquant une discipline stricte. Sur les 14 tentatives d'évasion, Aucun n'a réussi, bien que l'évasion de Frank Morris et des frères Anglin en 1962 soit restée légendaire - leurs corps n'ont jamais été retrouvés. Malheureusement, les coûts élevés et le délabrement ont conduit à sa fermeture en 1963.

Une scène de protestation : L'occupation américaine (1969 à 1971)

En 1969, Alcatraz est devenu un symbole de protestation lorsque les Amérindiens d'un groupe appelé Indians of All Tribes ont occupé l'île, invoquant un traité autorisant des revendications sur des terres fédérales inutilisées. L'occupation, qui a duré 19 mois, a attiré l'attention nationale sur les droits des indigènes, les militants organisant des programmes et des conférences de presse depuis l'île. Bien qu'il ait pris fin en 1971, il a entraîné des changements durables dans les politiques fédérales relatives à l'autodétermination des Amérindiens. Aujourd'hui, des peintures murales et des monuments commémoratifs à Alcatraz rendent hommage à ce mouvement décisif.

De l'abandon à la préservation (1972 à aujourd'hui)

Après l'occupation américaine, Alcatraz a été intégrée à la Golden Gate National Recreation Area *en 1972 et ouverte au public en 1973. Les efforts de restauration ont permis de préserver des monuments tels que le Point de repère et le phare, tout en faisant revivre les jardins historiques entretenus auparavant par les familles de militaires. Les expositions portent désormais sur la vie carcérale, l'histoire militaire et l'activisme autochtone. Point de repère historique national depuis 1986, Alcatraz accueille chaque année plus d'un million de visiteurs, attirés par son passé complexe et puissant.

Histoires moins connues de l'île d'Alcatraz

🌼 Les jardiniers d'Alcatraz
Pendant que les détenus purgeaient leur peine, les familles des agents pénitentiaires vivaient dans des quartiers voisins, et certains s'occupaient même des jardins étonnamment luxuriants de l'île. Plus tard, les détenus se sont joints à eux, cultivant des roses, des géraniums et même des figuiers. Aujourd'hui, ces jardins ont été partiellement restaurés et fleurissent toujours, contrastant doucement avec la réputation austère de l'île.

⚔️ La bataille d'Alcatraz en 1946
L'un des épisodes les plus violents de l'histoire des prisons de l'île a été un soulèvement de deux jours déclenché lorsque six détenus ont maîtrisé les gardiens lors d'une tentative d'évasion qui a échoué. L'affrontement a entraîné la mort de deux gardiens et de trois détenus, et les marines ont fini par prendre d'assaut la cellule. Les murs portent encore les cicatrices des grenades utilisées pour reprendre le contrôle.

Le banjo d'Al Capone
Au cours des dernières années qu'il a passées à Alcatraz, le truand Al Capone a souffert de neurosyphilis et n'était plus qu'une coquille vide. Il a passé du temps dans l'orchestre de la prison, où il jouait du banjo. La rumeur dit qu'il s'entraînait dans les douches pour que personne ne puisse le voir - son ego est toujours intact, même derrière les barreaux.

🪟 Un appartement secret avec vue
Le directeur d'Alcatraz avait l'une des meilleures vues de San Francisco. Sa résidence sur l'île était une maison privée spacieuse, dotée d'une roseraie, et accueillait des dîners somptueux. Les participants ont dîné à quelques mètres seulement des détenus de haute sécurité.

📨 Carte postale d'évasion
Après l'évasion de 1962, des mois se sont écoulés sans qu'aucun signe des hommes disparus n'apparaisse. C'est alors qu'est arrivée une carte postale énigmatique reçue par un membre de la famille de l'un des frères Anglin, portant le cachet de l'Amérique du Sud. Cette information n'a jamais été vérifiée, mais elle a contribué à alimenter la légende selon laquelle ils auraient peut-être survécu.

Au-delà des histoires ; lisez 10 faits intéressants

Foire aux questions sur l'histoire d'Alcatraz

Alcatraz a été conçue pour accueillir les prisonniers qui causaient des problèmes dans les autres prisons fédérales. Sa situation isolée, sa routine stricte et son haut niveau de sécurité en ont fait l'infrastructure de prédilection pour les détenus à haut risque, y compris les gangsters et les évadés.

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Aujourd'hui

La prison fédérale, autrefois tristement célèbre, est aujourd'hui un musée qui propose des visites autonomes. Le Musée de l'environnement et de l'aménagement du territoire de l'Union européenne (UEMOA) vous propose une visite guidée à travers la Cellhouse, des expositions immersives et une vue imprenable sur la baie. Au-delà des murs de la prison, les visiteurs peuvent découvrir les vestiges de l'époque de la guerre civile, les jardins historiques restaurés et les sites de nidification de la faune. Alcatraz sert également de plateforme pour les voix indigènes, en commémorant l'occupation amérindienne de 1969 à 1971.

Aujourd'hui, c'est un lieu de mémoire, de réflexion et de redécouverte, et c'est bien plus qu'une île au passé sombre.

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