La storia di Alcatraz: Da fortezza a prigione federale

Prima di diventare famosa, Alcatraz era solo un'isola rocciosa che ospitava uccelli marini. Nel 1775, l'esploratore spagnolo Juan Manuel de Ayala la mappò e la chiamò La Isla de los Alcatraces (Isola dei Pellicani). Sebbene la sua posizione fosse strategica, rimase non sviluppata fino alla metà del XIX secolo, quando gli Stati Uniti acquisirono la California nel 1846. Nel 1850, il presidente Millard Fillmore la designò come riserva militare e questo segnò l'inizio della trasformazione di Alcatraz nel sito più fortificato della costa occidentale.

L'esercito americano fortificò l'isola con oltre 100 cannoni, come parte del Triangolo di Difesa della Baia . Nel 1854, inoltre, ospitò il primo faro della costa del Pacifico. Durante la Guerra Civile, Alcatraz iniziò a ospitare prigionieri, prima simpatizzanti della Confederazione, poi soldati e civili accusati di tradimento. Nel 1907 fu ufficialmente rinominato Pacific Branch, U.S. Military Prison, e nel 1912 si consolidò il suo ruolo di struttura di massima sicurezza.

Nel 1934, durante la Grande Depressione, il governo degli Stati Uniti prese in mano la situazione e trasformò Alcatraz in una prigione federale per i detenuti più pericolosi, quelli che causavano problemi nelle altre prigioni. Ospitava criminali di alto profilo come Al Capone, "Machine Gun" Kelly e Robert "Birdman", senza offrire programmi di riabilitazione e imponendo una rigida disciplina. Dei 14 tentativi di fuga, Nessuno ci riuscì, anche se l'evasione di Frank Morris e dei fratelli Anglin nel 1962 rimane leggendaria: i loro corpi non furono mai ritrovati. Purtroppo, però, i costi elevati e il degrado hanno portato alla sua chiusura nel 1963.

Nel 1969, Alcatraz divenne un simbolo di protesta quando i nativi americani di un gruppo chiamato Indians of All Tribes occuparono l'isola, citando un trattato che permetteva di rivendicare terre federali inutilizzate. L'occupazione, durata 19 mesi, ha attirato l'attenzione nazionale sui diritti degli indigeni e gli attivisti hanno organizzato programmi ed eventi stampa dall'isola. Sebbene sia terminato nel 1971, ha dato il via a un cambiamento duraturo nelle politiche federali sull'autodeterminazione dei nativi americani. Oggi, i murales e i monumenti di Alcatraz onorano questo movimento cruciale.

Dopo l'occupazione dei nativi americani, Alcatraz divenne parte della Golden Gate National Recreation Area nel 1972 e fu aperta al pubblico nel 1973. Gli sforzi di restauro hanno preservato punti di riferimento come la Cellhouse e il faro, ridando vita a giardini storici curati in precedenza dalle famiglie dei militari. Le mostre ora esplorano la vita in prigione, la storia militare e l'attivismo dei nativi. Dichiarata National Historic Landmark nel 1986, Alcatraz accoglie ogni anno oltre un milione di visitatori, attratti dal suo passato stratificato e potente.