Voordat Alcatraz berucht werd, was het slechts een rotsachtig eiland waar zeevogels leefden. In 1775 bracht de Spaanse ontdekkingsreiziger Juan Manuel de Ayala het eiland in kaart en noemde het La Isla de los Alcatraces (Eiland van de Pelikanen). Hoewel de ligging strategisch was, bleef het onontwikkeld tot halverwege de 19e eeuw, toen de VS Californië in 1846 overnam. Tegen 1850 wees president Millard Fillmore het aan als een militair reservaat, wat het begin markeerde van de transformatie van Alcatraz tot het meest verstevigde fort aan de Westkust.
De geschiedenis van Alcatraz: Van fort tot federale gevangenis
Alcatraz Island, het meest bekend om zijn beruchte federale gevangenis, heeft een geschiedenis die veel verder teruggaat dan de tijd als strafinrichting. Door de eeuwen heen diende het als militaire post, een symbool van protest en tegenwoordig als een plek van publieke herinnering.
Tijdlijn van Alcatraz Island
- Spaanse ontdekking (1775): De Spaanse navigator Juan Manuel de Ayala noemt het eiland La Isla de los Alcatraces ('Eiland van de Pelikanen') tijdens het in kaart brengen van de Baai van San Francisco
- Militair reservaat opgericht (1850): President Millard Fillmore wijst Alcatraz aan voor Amerikaans militair gebruik, wat het begin markeert van de rol als kustverdedigingslocatie
- Eerste vuurtoren aan de Westkust (1854): Alcatraz neemt zijn vuurtoren in gebruik, het eerste werkende baken aan de Pacifische kust
- Tijdperk van de militaire gevangenis (1857–1907): Het eiland wordt een militaire gevangenis waarin gedurende 50 jaar soldaten en federale gevangenen worden ondergebracht
- Pacific Branch Military Prison (1907): In 1907 omgedoopt tot 'Pacific Branch, U.S. Military Prison' en verstevigd
- Omvorming tot federale gevangenis (1933 tot 1934): Overgedragen aan het Ministerie van Justitie in 1933 en heropend in augustus 1934 als een federale strafinrichting met maximale beveiliging
- Jaren als federale gevangenis (1934 tot 1963): Biedt onderdak aan de zwaarste Amerikaanse criminelen zoals Al Capone en Robert 'Birdman' Stroud; er worden 14 ontsnappingspogingen geregistreerd, maar geen enkele geslaagde
- Sluiting van de gevangenis (1963): Gesloten op 21 maart 1963 vanwege hoge operationele kosten en vervallen gebouwen
- Inheemse Amerikaanse bezetting (1969–1971): 'Indians of All Tribes' bezetten het eiland gedurende 19 maanden en vragen aandacht voor inheemse rechten en verdragsquesties
- Overgang naar National Park (1972–1973): Wordt in 1972 onderdeel van de Golden Gate National Recreation Area; opent in 1973 voor publieke rondleidingen
- Nationaal historisch monument (1986): Alcatraz wordt in 1986 aangewezen als National Historic Landmark
De geschiedenis van Alcatraz uitgelegd
Van pelikanen tot fortificaties (1775 tot de jaren 1850)
Alcatraz als militair fort en gevangenis (jaren 1850 tot 1933)
Het Amerikaanse leger versterkte het eiland met meer dan 100 kanonnen, als onderdeel van de Triangle of Defense van de baai. In 1854 verrees hier ook de eerste vuurtoren aan de Pacifische kust. Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog begon Alcatraz gevangenen te huizen, eerst Geconfedereerde sympathisanten, daarna soldaten en burgers die beschuldigd werden van verraad. In 1907 werd het officieel omgedoopt tot Pacific Branch, U.S. Military Prison, en tegen 1912 was de rol als zwaarbeveiligde faciliteit definitief gevestigd.
Amerika's meest beruchte federale gevangenis (1934 tot 1963)
Midden in de Grote Depressie, in 1934, nam de Amerikaanse overheid Alcatraz over en veranderde het in een federale gevangenis voor de gevaarlijkste gedetineerden: degenen die in andere gevangenissen voor problemen zorgden. Er zaten bekende criminelen vast zoals Al Capone, 'Machine Gun' Kelly en Robert 'Birdman'. Er werden geen rehabilitatieprogramma's aangeboden en er gold een strenge discipline. Van de 14 ontsnappingspogingen slaagde er niet één, hoewel de uitbraak in 1962 door Frank Morris en de broers Anglin legendarisch blijft; hun lichamen zijn nooit gevonden. Hoge kosten en achterstallig onderhoud leidden uiteindelijk tot de sluiting in 1963.
Een podium voor protest: bezetting door inheemse Amerikanen (1969 tot 1971)
In 1969 werd Alcatraz een symbool van protest toen inheemse Amerikanen van de groep Indians of All Tribes het eiland bezetten. Ze beriepen zich op een verdrag dat aanspraak op ongebruikt federaal land toestond. De bezetting van 19 maanden trok landelijke aandacht voor inheemse rechten, waarbij activisten programma's en persbijeenkomsten organiseerden vanaf het eiland. Hoewel de bezetting in 1971 eindigde, zorgde het voor een blijvende verandering in het federale beleid rond inheemse zelfbeschikking. Tegenwoordig eren muurschilderingen en gedenktekens op Alcatraz deze cruciale beweging.
Van leegstand tot behoud (1972 tot heden)
Na de inheemse bezetting werd Alcatraz in 1972 onderdeel van de Golden Gate National Recreation Area en opende het in 1973 voor het publiek. Restauratiewerkzaamheden behielden bezienswaardigheden zoals het cellencomplex en de vuurtoren, terwijl ook de historische tuinen werden hersteld die voorheen door militaire gezinnen werden onderhouden. Tentoonstellingen belichten nu het gevangenisleven, de militaire geschiedenis en inheems activisme. Alcatraz werd in 1986 uitgeroepen tot National Historic Landmark en verwelkomt elk jaar meer dan een miljoen bezoekers, aangetrokken door het gelaagde en indrukwekkende verleden.
Minder bekende verhalen over Alcatraz Island
🌼 De tuinmannen van Alcatraz
Terwijl gedetineerden hun straf uitzaten, woonden de gezinnen van de cipiers in nabijgelegen woningen. Sommigen van hen verzorgden zelfs de verrassend weelderige tuinen op het eiland. Later hielpen gevangenen mee met het kweken van rozen, geraniums en zelfs vijgenbomen. Tegenwoordig zijn deze tuinen gedeeltelijk hersteld en staan ze nog steeds in bloei, een zacht contrast met de grimmige reputatie van het eiland.
⚔️ De Slag om Alcatraz in 1946
Een van de bloedigste episoden in de geschiedenis van de gevangenis was een twee dagen durende opstand die begon toen zes gedetineerden de cipiers overmeesterden tijdens een mislukte ontsnappingspoging. De patstelling leidde tot de dood van twee cipiers en drie gevangenen, waarna de Mariniers uiteindelijk het cellencomplex bestormden. De muren dragen nog steeds de sporen van de granaten die werden gebruikt om de controle terug te winnen.
🪕 De banjo van Al Capone
Tijdens zijn laatste jaren op Alcatraz leed de gangster Al Capone aan neurosyfilis en was hij nog maar een schim van zichzelf. Hij speelde banjo in de gevangenisband. Het gerucht gaat dat hij in de douches oefende zodat niemand hem kon zien; zijn ego bleef zelfs achter de tralies intact.
🪟 Een geheim appartement met uitzicht
De directeur van Alcatraz had een van de beste uitzichten in San Francisco. Zijn verblijf op het eiland was een ruime privéwoning met een rozentuin, waar hij luxueuze diners georganiseerd. Gasten dineerden op slechts een paar meter afstand van zwaarbeveiligde gevangenen.
📨 Een ansichtkaart van een ontsnapte gevangene
Na de ontsnapping in 1962 gingen er maanden voorbij zonder enig spoor van de vermiste mannen. Toen ontving een familielid van een van de broers Anglin een cryptische ansichtkaart, afgestempeld in Zuid-Amerika. De authenticiteit is nooit bevestigd, maar de kaart droeg bij aan de legende dat ze de ontsnapping mogelijk hebben overleefd.
Veelgestelde vragen over de geschiedenis van Alcatraz
Alcatraz was ontworpen voor gevangenen die in andere federale gevangenissen problemen veroorzaakten. De geïsoleerde ligging, de strenge routine en de hoge beveiliging maakten het de aangewezen plek voor gevaarlijke gedetineerden, waaronder gangsters en uitbraakkunstenaars.
Nee, Alcatraz was een gevangenis uitsluitend voor mannen gedurende de tijd als federale strafinrichting (1934–1963). Vrouwelijke gedetineerden werden ondergebracht in andere instellingen, zoals Alderson in West Virginia.
Ja. Hoewel velen probeerden te ontsnappen uit de Alcatraz-gevangenis, verlieten alleen gevangenen die hun straf hadden uitgezeten of op voorwaarde vrijkwamen de gevangenis op legale wijze. Er hebben ongeveer 1.576 gedetineerden vastgezeten, van wie de meesten uiteindelijk zijn overgeplaatst of vrijgelaten.
De gevangenis sloot in 1963 vanwege hoge operationele kosten en een verslechterde infrastructuur. Het was veel duurder om draaiende te houden dan andere federale faciliteiten, en het onderhoud van het eiland bleek onhoudbaar. Lees de volledige geschiedenis hier.
Gedurende de 29 jaar als federale gevangenis bood Alcatraz onderdak aan ongeveer 1.576 gedetineerden. Op elk willekeurig moment lag de gemiddelde populatie tussen de 250 en 275 gevangenen.
Al 'Scarface' Capone wordt vaak genoemd als de beroemdste gevangene van Alcatraz. Hij zat op het eiland vast van 1934 tot 1939 en werd ondanks zijn bekendheid net zo behandeld als iedere andere gedetineerde.
Veel films zijn geïnspireerd op Alcatraz, waaronder Escape from Alcatraz (1979), die gebaseerd is op de echte ontsnappingspoging uit 1962 door Frank Morris en de broers Anglin. Hoewel gedramatiseerd, is het verhaal gebaseerd op waargebeurde gebeurtenissen.
Frank Morris en John en Clarence Anglin verdwenen in 1962 tijdens een gewaagde ontsnapping uit de gevangenis van Alcatraz. Hun lichamen zijn nooit gevonden en de FBI verklaarde dat ze waarschijnlijk zijn verdronken. De zaak blijft echter open en over hun lot wordt nog steeds gediscussieerd.
Meer artikelen
Tegenwoordig
De eens zo beruchte federale gevangenis is nu een museum met zelfgeleide audiotours door het cellencomplex, meeslepende tentoonstellingen en een prachtig uitzicht over de baai. Buiten de gevangenismuren ontdek je restanten uit de Amerikaanse Burgeroorlog, herstelde historische tuinen en broedplaatsen voor wilde dieren. Alcatraz dient ook als podium voor inheemse stemmen ter herdenking van de inheemse bezetting van 1969 tot 1971.
Tegenwoordig is het een plek voor herdenking, reflectie en herontdekking, en veel meer dan alleen een eiland met een duister verleden.
